自由基──亦敵亦友

有疾病和壞的地方就有自由基；有生命的地方就有自由基，沒有自由基，我們就無法生存
自由基在體內執行很多重要的功能，從透過冠狀動脈控制血流，打擊感染，到保持頭腦的清明，都是其功能的一部分
和抗氧化物類似，有些自由基在低濃度時，本身就是發訊分子；也就是說，這些自由基要負責把基因打開或關上。有些自由基，像是NO或超氧離子（superoxide），就是由我們的免疫細胞大量製造出來，作為「毒死」病毒及細菌作用
有些自由基會殺死癌細胞，事實上，很多癌症的藥物功用就在於促進身體產生更多的自由基

自由基會攻擊或氧化DNA，進而提高癌症產生的可能性，而當這些不安定的分子盯上了血管內旅行的脂肪分子，就等於開始搭建了心臟病和中風的舞台。因此，自由基會讓疾病每況愈下，並使身體提前老化

中風正是自由基為非作歹的成果
導致中風的原因可能是由於血塊，或是粥狀化血管硬塊破裂產生的碎片，阻塞了運送血液及氧氣到腦部的冠狀動脈
大部分的腦部傷害並未馬上造成，傷害是在中風後，血流恢復了運送血液及氧氣到腦部的冠狀動脈；此過程稱「缺血再灌流傷害」（reperfusion injury）。這種情況發生時會瞬間大量產生超氧離子自由基，攻擊附近的組織，導致永久性的腦部損害
若在腦部的組織受損過程中，如果一向正常時被緊緊鎖住或控制的鐵質被釋出，情況還會更嚴重
鐵質是體內含量最豐的礦物質，對於生命的維持極為重要，但鐵質並不被允許在體內隨處遊走。它被鎖在蛋白質裡，由其帶到被儲存的組織裡，密切的看守
身體如果含鐵會帶來極大的痛苦。自由鐵（不鎖於蛋白質中）擁有很大的潛在危險性，會導致自由反應
腦部堆積大量的鐵質被認為與退化性疾病，如Alzheimer’s disease（阿滋海默症）或是Parkinson disease（巴金森氏症）有關

自由基對於引發及導致心臟疾病的惡化都有關係
心臟病早在低密度脂蛋白（Low-Density lipoproteins, LDL）發生氧化作用時就開始了，是後來發生一長串導致冠狀動脈硬化形成事件裡的第一張骨牌
和中風一樣，心臟的實質性傷害大多是心肌在遭受心臟病發作後，血流恢復後自由基激增引起的
過多的NO可能非常危險，現在被相信是引起心臟疾病與中風的一個因子。身體要維持良好的循環健康，體內NO濃度就必須保持平衡，而這份工作就落到網絡抗氧化物及其後勤支援物上