玉米黃素屬於一類稱為類胡蘿蔔素的抗氧化劑，葉黃素是眼睛中主要的類胡蘿蔔素（位於黃斑部周邊），而玉米黃素的最大濃度是在中心部位，那裡是最容易形成自由基的地方。
葉黃素和玉米黃素對於眼睛保健非常重要。它們的功能是作為色素，這些化合物有助於遮擋高能量的光，保護底層組織免受光的損傷。此外它們也是抗氧化劑，幫助保護黃斑部免受氧化壓力的損害。這兩種功能都有助於降低老年眼疾的風險。
許多食物來源均含有玉米黃素。深綠色蔬菜（如菠菜）是主要來源。但其他各種顏色的水果和蔬菜也有較少的含量，包括青花菜、彩椒、玉米、豌豆、柿子、和橘子等。