當看見他人面對財務困難時，人們經常會歸咎於糟糕的人生決定：為什麼他不把大學念完？為什麼不選擇更賺錢的職業？為什麼要生養這麼多小孩？只是問題真的有這麼簡單嗎？
雖然還無法找出確切因素，但最近美國一些研究發現，較低的社會經濟地位會影響人們大腦的思維能力與記憶力。也就是說，當你領取低薪而面對財政拮据的生活時，你的大腦會因此受到影響，並導致你更難在接下來的生活做出對財政有利的決定。
國家科學院院刊（PNAS）刊載的這項研究，德州大學達拉斯分校（UTD）CVL 中心團隊針對 304 名年齡 20~89 歲的受試者進行大腦斷層掃描，研究人員希望能從掃描確定兩件事：受試者的大腦有多少灰質（gray matter），而他們的大腦網路又是如何組織。
為什麼要確定這兩件事？因為這兩個現象都與更佳的思維能力與記憶力相關。在大腦中，具相關功能的區域經常會表現出類似的活動，而與涉及不同身體功能的區域相互作用更少，這種存在大腦網路內的區隔性（segregation）經常視為一件好事，認為可以預防老年癡呆症和其他腦老化跡象。
斷層掃描後，研究人員再將大腦圖像與受試者的教育和就業歷史綜合觀察，試著將圖象與總體社會經濟狀況連起來。結果團隊發現在中年族群（35~64 歲）受試者中，社經地位較高者的大腦網路，通常有更多灰質與更多有益的區隔現象。
為了理解詳細的原因，研究人員試著控制許多常見變因，像是精神與身體健康、認知能力或甚至童年期間的社經地會區別，但仍無法明顯區分差異。也就是說，成長過程的貧富並未對中年人的大腦健康產生一定影響，但發生在成年期間的生活應該就是出現這種區別的關鍵所在。
研究人員認為，社經地位較低的人將更難獲得醫療照護與健康食品，他們可能居住在生活品質較差的地區，或是生活中沒有那麼多需要動腦筋的事。除此之外，較低的社經地位面臨的壓力也提高了身體調適負荷（allostatic load）的水平，進而可能導致包括大腦在內的身體磨損。
這項研究也與過去一些研究有著相同的結論。2013 年《科學》期刊（Science）的一篇論文便指出，在經濟狀況不佳的情況下，為了應付持續且耗費精力的財務支出，人們的認知功能會被消耗得像熬夜一整晚；去年另一項研究也指出，相較生活在貧困中的人，從未經歷過貧困生活的人在口語記憶（verbal memory）、處理資訊的速度和執行功能都有更好表現。
PNAS 研究中，社會經濟地位與大腦之間的關係並不適用於樣本較年輕（20~34歲）或較年長（超過 64 歲）的受試者，這可能是因為只有最健康的人才能在低社會經濟地位生存到老年，又可能是當人們長到 70~80 歲時，社經地位對大腦健康產生的影響還不如生物老化過程顯著。
哥倫比亞大學心理學家、2013 年研究報告的合著者 Jiaying Zhao 認為，這篇最新的論文以過去關於認知功能和貧困的研究為基礎，提供了慢性貧困如何影響大腦的神經證據。
過去經常傾向將貧窮當作個人失敗的「結果」或不利於成功的「環境」看待，但這一系列的研究下來，貧窮或不富裕的人之所以難以翻身，至少有部分原因是來自與認知受影響的惡性循環──為了賺取薪水應付開銷，那些不富有的人承受壓力、記性更差，進而在可增加財富的認知決策面表現更糟糕。