游離基（助氧化劑）是含有不成對電子的原子或分子。這些高反應物質的形成有許多方式，並且一旦形成，它們就有可能利用其反應性來損害重要的細胞組件（如細胞膜）或大分子（如DNA）。這種損害會導致突變、功能受損，甚至是細胞死亡。為了最大限度減少游離基所帶來的潛在損害，人體可以利用抗氧化劑的防禦系統。
抗氧化劑是可以和游離基互相安全反應的分子，並在重要細胞組件被游離基破壞之前除去其反應性。雖然人體內有幾個酶系統能清除游離基，但主要的微量營養素（維生素/礦物質）抗氧化劑是維生素E、β-胡蘿蔔素、維生素C和硒。人體無法製造這些微量營養素，因此它們必須通過飲食獲得。此外，還有許多取自於植物的營養素（植物營養素），可以在人體內充當強大的抗氧化劑。
游離基的損害是不可能完全避免的。游離基有來自人體內部（內生）的和來自人體外部（外生）的。氧化劑是人體內正常呼吸、代謝、和發炎等作用所形成的結果。外生的游離基則是由於環境因素所形成的，如污染、陽光、劇烈運動、抽菸、和飲酒。不幸的是，沒什麼抗氧化系統是完美的，所以當我們年紀漸長，細胞和DNA就會因氧化作用的積累而受到損害。