儘管它們具有毒性和致癌性，但化學療法，放射療法和手術（“Big 3”）被廣泛接受為癌症的標準療法。利用其他藥物來阻止癌細胞的生長，治療化療和放射的副作用，並控制疼痛。在整個“傳統”癌症治療過程中，病人的身體受到疾病的攻擊和醫療企圖殺死疾病。這是令人筋疲力盡，危險的，副作用很大。
在過去的一個世紀裡，儘管成功率很低，但“三大”治療已逐漸被整個醫療界所接受，成為治療癌症的“標準護理”。雖然它們被認為是“傳統的”，但它們實際上是相當新的療法，而被認為是“替代”的療法（例如草藥療法）已經使用了數千年。部分原因是由於這些詞的真正含義的混雜，部分原因是由於它們產生的巨大收入，“三大”治療已成為“常態” – 與大多數預防性，替代性和補充性療法不同，後者不會增加產業利潤。
免疫療法科學
一種新的治療方法引起了科學家和醫生的注意。患者的初步結果令人難以置信。這就是所謂的免疫療法，目標是賦予你自己的免疫系統來擊敗癌症。那些對免疫學領域感興趣的人認識到人體的力量。他們想要把它付諸實施……做到最好。
約翰霍普金斯大學醫學院癌症免疫學項目主任Drew Pardoll博士解釋道：“ 在這個領域經過多年的研究後，我們開始學習腫瘤抵抗被患者免疫系統通過增選抑制途徑，從而製動免疫反應。事實上，這些腫瘤可能會高度上調[增加]分子的反應，從而阻止T細胞的進入並保護癌症。“
免疫療法涉及工程或增強癌症患者的免疫細胞以消滅癌細胞。這種療法也被稱為過繼性細胞轉移（ACT）。最初的臨床試驗結果顯著。顯著改善患者的整體健康狀況，消除癌細胞並保持無癌症。儘管專家們認為還有很多研究需要完成，但毫無疑問，如果給予正確的工具，人體免疫系統就能應對挑戰。
活的藥物
免疫療法被認為是“活性藥物”。其構建塊是從患者血液中收集的T細胞。然後改變這些細胞以產生稱為嵌合抗原受體（CAR）的“特殊受體”。這些CAR是一種能夠使T細胞攻擊抗原的蛋白質 – 癌細胞中發現的蛋白質。
這些工程化的T細胞在實驗室中培養並允許數量增長到數十億。然後將CAR T細胞注入患者體內，如果一切順利，T細胞將復制，尋找癌細胞抗原並摧毀它們。
T細胞的實驗始於20世紀90年代，當時研究人員將其用於新的癌症治療。科學家利用了病毒載體，這些病毒載體被剝奪了產生疾病的能力，但仍然能夠與人類DNA一起提供創造T細胞受體所需的遺傳物質。
第二代和第三代CAR具有稱為“單鏈可變片段”（scFv）的單克隆抗體，其存在於T細胞膜表面並與T細胞內的“刺激分子”相關聯。scFv引導T細胞朝向其靶標 – 抗原。一旦T細胞與抗原連接，刺激分子激活T細胞以消滅癌細胞。
今天，研究人員和專家正在設法產生更強大的T細胞，從而徹底消除患者體內的癌細胞。
免疫療法的好處
專家認為ACT可能是B細胞疾病如慢性淋巴細胞白血病的答案。大約8名患有急性淋巴細胞白血病（ALL）的兒童接受強化化療。但是，如果癌症在治療後恢復（幾乎總是這樣），患者就沒有其他選擇。ACT是這組患者的新選擇。
對CAR T細胞進行了兩項試驗。每位患者註射工程化T細胞攻擊B細胞表面的CD19抗原。
第一個被稱為CHOP試驗的試驗在賓夕法尼亞大學進行。大多數患者對治療反應積極。雖然17名參與者中有3人再次被診斷出患有癌症，但是14名患者仍然沒有癌症。
Daniel W. Lee在國立癌症研究所（NCI）進行的第二次試驗中，十五名患者中有九名對治療反應良好。在試驗期間，與其他患者相比，兩名患者僅接受了小劑量的CAR T細胞，然而，這些患者也對治療作出了積極的反應。
免疫治療的副作用
ACT引起令人討厭的副作用，稱為細胞因子釋放綜合徵。工程化T細胞釋放出細胞因子 – 幫助T細胞完成使命的化學信使。血液中過量的細胞因子會導致高熱和低血壓。
在針對T細胞進行的試驗中，一些患者經歷了該綜合徵，而另一些患者僅報告了輕微的副作用。研究人員正在盡最大努力改善ACT過程，以便將其用作標準的癌症治療。
如果免疫療法獲得成功，以及管理它所需的資金和製造能力，那麼它將改變世界各地癌症治療的面貌。我們只能希望在使用有毒的化學藥物，放射線或手術之前，它會變得更加被接受，成為腫瘤學家治療病人的首選藥物。