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一直以來,免疫細胞被當成人體組織中的武裝軍警大隊,負責掃除一切有害細胞與物質。但就算是免疫細胞也可能瀆職,比如最近一項大腦病理學新研究發現,引發思覺失調症的最大嫌疑分子,赫然就是巨噬細胞(免疫細胞的一種)。

巨噬細胞(macrophage)是一種位於組織內的白血球,各自駐守在特定位置如:肺臟、肝臟、神經中樞的組織、骨、脾臟、結締組織等,負責移除壞疽碎片、塵埃、病原體;或是清除死亡細胞,比如炎症早期,大量嗜中性球前往患處進行第一線防護,當這些嗜中性球死亡後,便交由巨噬細胞吞噬,可說是體內的清道夫,希臘語則稱巨噬細胞為「big eaters」,意為饕客、吃貨。

但巨噬細胞也可能流氓化,成為引發大腦政變的兇手。長期以來,多數科學家都認為紅血球、白血球、免疫細胞超然於精神疾病的大腦病理學之外,直到最近來自澳洲神經科學研究院(Neuroscience Research Australia,NeuRA)的團隊,在一些思覺失調症患者的腦組織中發現極大量巨噬細胞。

思覺失調症(Schizophrenia)舊稱精神分裂症,會導致患者出現妄想、幻覺等症狀,科學家至今都還沒找到引發精神分裂症的單一原因,因而大大阻礙療程。目前,我們只能抑制精神分裂症的症狀,而不是對症下藥想方設法治癒它。

過去,神經元(neuron)、神經膠細胞(glial cell)和內皮細胞(endothelial cell)是思覺失調症的三大關鍵人物,而澳洲科學家現在確定巨噬細胞是犯罪現場中的第四個參與者。

研究領導人 Cynthia Shannon Weickert 如此解釋:「過去,我們一直將巨噬細胞當作路過的巡邏大隊而已,沒想到它們根本就是犯罪嫌疑人。」

患者腦組織樣本表明,他們的大腦神經膠質細胞產生發炎反應並釋出遇難訊號,接著改變內皮細胞狀態,導致內皮細胞延伸出具黏性的「觸手」捕捉路過的免疫細胞,最終,大量特定的巨噬細胞堆積在大腦中混淆神經元,並進一步損傷組織

這次發現為思覺失調症研究取得重大突破,未來有機會開發出免疫細胞標靶療法,或許終有一天,思覺失調症患者可以重新看清這世界。論文發表在《Molecular Psychiatry》期刊。